前：不器用なその手に幸福を
この小説は不器用シリーズ1作目のスピンオフ的作品となっています。
先にそちらをお読みください。本編のネタバレを忌避されたい方はラストまで読み進めてからどうぞ。
R-18要素（凌辱）が含まれます。
ちょっとグロテスクなシーン、死を示唆する描写もあります。
不器用なこの背に窩を打つ
水のミドリ
それは前肢に備わった得物の試し斬りだとか、未熟だった己を断ち斬る通過儀礼だとか、果てはテッカニンの蛻は霊界と繋がっており、それゆえ壊すべき木偶なのだとか、言われ様は多岐に渡る。ともかくおれたちが進化していの一番にすべきは、己の肢で抱えている蓑に爪を突き立てることだった。
記憶を遡る。
あの時のおれは、毎年見上げていた先達どもが一世一代の進化に打ち震えるのと同様、腹底を弱火で炙られたかのような高揚の只中にいた。黎明のうちから巣穴を這い出し、馴染みの幹へ鈍らな爪を引っ掛けてひたすら待つこと数時間。土に塗れるしか能のないちっぽけな四肢を脱ぎ捨て、生え揃った四ツ翅をうンと伸ばす。琥珀の清らかさを宿したような風合いの翅の管へ、己の血潮が通い始める感覚、それに全身全霊が滾っていた。試しに翅を動かしてみる。貼りついた泥の削げるような身軽さを伴って、背中の甲殻に振動が走った。不意の揚力にぐらつき、思わず突っ張ったおれの肢が、しがみついていた己の脱殻に広がる窩の端を、ぱ、り……、と小さく崩していた。
何か、いる。
息を呑んだ。
恋のシーズンも酣を迎え、すでに進化を遂げていた同胞どもがそこかしこで愛をがなり立てていた。途方もない喊声の最中、脱殻の秘密に気づいたのはおれだけのようだった。欠けた空をおずおず覗きこむと、中にいる誰かと目があった、気がした。
刹那、時が止まったようだった。「誰何」と問わんとした己の口が縺れ、何とも情けない嗄れ声を漏らした。天敵である大王燕どもの巣へ這い上がってしまったかのように、全身の血が渦巻きどっと汗が噴き出してくる。周囲のけたたましい翅音や喧嘩口上は遠のき、おれはしめやかな遭遇に魂までをも震わせていた。
思わず飛び退っていた。覚束ない飛行がそう長く保つはずもなく、おれは別の樹へ背中を強かにぶち付け、あえなく墜落した。喘鳴がひどい。
しばらく草隠れへと伏せったまま息を凝らしていた。聴覚が周囲の騒々しさを拾い直してようやく、おれは落ち着きを取り戻したように思う。……何だったのだ。痛めた甲殻を引きずって元いた幹をよじ登ると、そこにもうおれの脱殻はなかった。雌にふられた奴が鬱憤まがいに斬り捨てたのだろうか。爪の先ひとつ残されてはいなかった。
あの時おれは確かに見た。ツチニンよりも息を潜めた、何か。不穏な引力を携えたそれが、あそこに居た。あの暗闇に蹲っていた。
――そうだ。
おれには弟がいた――弟がいた。種族も姿も思い出せぬが、確かにずっとそばにいた。ねぐらを隣に構えた昔馴染みのツチニンよりもずっと、おれに寄り添ってくれていた存在があったはず。だのにその名前はおろか、姿すら思い出すことも能わない。
大変な喪失だった。長かったツチニン時代、終ぞ友達と呼べる輩など作れなかったおれの、ただひとりの眷属として、いつ何時も寄り添ってくれた存在が欠落している。
居ても立っても居られない。おれは手近な幹までふらふらと飛んで行って、黙りと樹液を啜る同胞のやや後ろへ留まった。
「もし、隣の」
「あァ……？」
見下げてくる丹塗りの複眼には、辛気臭さと厭わしさの色が隠そうともせずに載せられている。此奴が弟を切り捨てたのやも知れぬ。おれは臆することなく、突っかかった。
「拙者の愚弟を、見かけてはござらぬか。すぐ側にいたのだが」
「なんだぁ、テメェ……」
よくよく目を凝らせば、低く鳴管を唸らせる奴の脇には、ひと回り小さな同胞のシルエットが控えている。やっとこさ雌を侍らせ、交尾への駆け引きに興じていたようだ。餌場はおろか番相手まで奪われかねん、と早合点したらしい、奴は俄かに気色ばみ、ぐわと翅を拡げ、堕ちるようにしておれへと躍りかかってきた。
弟の仇やも知れぬ相手ゆえ、黙ってやられるわけにはいかぬ。おれも幹を蹴り、未だ馴染まぬ翅を打ち震わせ、ひらりと身を躱す。試し斬りする脱殻も失せてしまった、おれの腕試しに誂え向きだ。
「いざ、尋常に、勝負」
「返り討ちにしてやるッ！」
勝敗は滞りなく決した。進化したてでの戦闘は互いに不器用なものであったが、もとより体つきの優れたおれに分があった。
砂利土へでんぐり返った奴は、暫くもがいた末に動かなくなった。薄翅は欠け、息も浅く、晦渋な形をした肢の付け根から胸郭にかけては、おれの得物のひと突きで放射状に罅が走っていた。もう息を吹き返すことはないだろう。
同胞を手にかけたのも、これが初めてではない。ツチニン時代、質の良い樹液を求めて喧嘩沙汰になった。バトルの腕前は伯仲し、畢竟するに、腹の虫を煮えくり返したおれは力加減を過り、前肢で相手を串刺しにしたのだ。あの矮躯のどこにそれ程の膂力が秘められていたのか、と胸を衝かれた気分で呆けていたが、すぐに感じた前肢から伝う腥い感触、囃し立てていた蝟集どもの沈黙と、矢庭に続く悲鳴とが、あの時のおれを取り囲んでいたのだった。
思い返せば、図体がでかくいやに腕っ節が強かったのも、群れからおれが孤立する要因のひとつだったのだろう。
「あなた……強いのね。あたしとつがいにならい？」
懇ろにしていた雄が屠られたにも拘らず、いそいそとすり寄ってくる調子のいい雌を、おれは横薙ぎの前肢で弾き飛ばした。
「拙者は、弟を見かけてはおらぬかと、尋ねているのだ」
よもや凶刃を向けられるなどとは努々思い至らなかった様子の繊弱な体つきは、受け身もままならず林床の緑蕪へと墜落した。哀れな雌はそのまま、ジジぃッ！ と恨み言を残して逃げていった。
あれほど喧騒としていた同胞どもは示し合わせたように、しん……、と静まり返る。居心地の悪い静謐の中、テッカニンらしくない秘めやかな声がおれの耳朶を打った。なんだあいつ。雌にまで手を上げたぞ。森の暴れん坊だよ。何考えているか分かりゃしないさ。関わらない方がいい。さっさとどこかに飛んでいけよ。
遠巻きに潜められていた呪詛は、終いには夏空を犇く鉄床雲のような、轟々とした非難の大合唱に育ちきっていた。
返り血を翅の振動で払い落として、おれは故郷へ背を向けた。
「最初からおぬしらに縁を求める心算もござらんよ。恩誼も志操もない色恋の道など、拙者から願い下げでござる」
とにかく、遠いところへ。そこかしこから投げつけられる罵倒の狂騒には脇目もふらず、慣れぬ翅で木伝いに飛び回った。幹にぶつかり、葉で切られ、とにかく散々な目に遭ったが、弟はどこにも見つからなかった。
気づけばあれだけ囂しかった同胞どもはどこにもいない。どことも知れぬ森の中、おれはあてどなく彷徨っていた。
☆
老樹の根元へ敷いた草筵、その和い藁蓋へとうつ伏せたレディアンが、くぃ、と腰を掲げ上げる。艶美な尻臀へ飛びついたおれは、己の尻先から抜き身になった肉の懐刀を、ずぷ……んッ、と、その窩へ押し入れた。
体格を比べれば彼女の方が幾許か大きいうえ、つい数日前にはパラセクトとのタマゴを産んだらしい。にも拘らず、虫孔はおれの脇差をきつく搾り上げていた。寄り集まって息巻く神経を宥め解すように、緻密なひだの櫛比した肉壁がやわこく揉み上げてくる。
「ん……ッ、そうそ、初めは馴染ませるみたいに、ちんぽを押しつけてみるんだ」
「ぬ――ッぅうゔ！ こ、これがっ、雌の、ほと、ぉ、お、お゛ッ!?」
「……ぁは、そんな焦るんじゃないぞ。痛ッつつ……。ボクは逃げないからな」
初めての雌だ――初めての雌だ！ いくら淫奔なレディアンといえど、切れ味鋭い肉の太刀を挿入してしばらくは慣らすべきだろう。そう強く思い定めようと、どうしようもなくこせついてしまう。理性は朧へ隠れ、この胎を己の種で膨らませろ！ と本能がどうしようもなく熱り立つ。
噛み合わせの悪い蓄電蛹の顎門めいて震える後肢、それを巻き込むようにしてレディアンの腰を引き上げた。わずかにでも懐刀を深く埋没させつつ、浮いた柳腰めがけて何度も尻先を叩きつける。どちゅ、どッちゅ！ ずッ、どちゅんッ！ 次第に湧き出てきた愛蜜を絡めとり、擦り込むように勢いづいて、初めて享受する雌穴の施しに耽溺する。
「あ、ぁが、もう出る、でッ、こらえ、られぬぅッ……！」
「あはは、テッカニン君は去年より逞しくなったみたいだけど、ンっ……、耐久の低さは相変わらず、なんだねえ」
首を捩って振り返り、はんなりと笑うレディアンの赤ら顔が癪に触るも、もう腰を止める術はない。突き出した顎先から脂汗を滴らせ、けたたましく翅を打ち鳴らす。鋒が虫孔を外れ、脇差を数度レディアンの玉肌へ擦り付けようと、裂帛の気合を以てして腰を振りかぶり、戻した懐刀で女陰を出鱈目に突きしだいた。
――ッ、来る……！
前の夏にレディアンの桜唇で抜かれて以来の欣喜に、ぎちり、と全身が鯱張る。尻先を押し付け、丸い甲殻へぴったりとくっついて、鋒を女陰の深みにまで届かせた。このまま、果てようぞ。満腔の絶頂感に苛まれたおれの背中を――、背後へ潜んでいた大爪が挟み上げた。
「な――、何するでござるっ！」
「――ガハハ、蝉の。義理は守らにゃあいけねえよ。娘はもう茸のモンだ。どれ娘、こいつの好いた口で受け止めてやれや」
「ん、わかったよ」
「――――はゥぐぁ!!!?」
緋色をした外殻の間隙へ引っかけていたおれの爪先は、あっけなく外され夏空をもがいた。ずるんッ、と弾け出た脇差を遣る瀬無くへこつかせ、おれは脱殻へ幽閉されたかのように硬直していた。
レディアンが素早く身を翻し、中空で戦慄くおれの快刀へしゃぶりついた。窮屈だったほととは異なる、発奮するおれの虫孔の髄まで抱きこんでくれる抱擁。須臾も忘れぬ柔らかさに抱き竦められ、おれはあっけなく気をやっていた。柔らかな舌の限りない愛撫に導かれるまま、びゅッ！ と、下腹から絶頂の熱が横溢した。
肢で顔にしがみつき、薄い桜唇へ己の虫孔をくっつけて、果てる。鳴管筋が縮み発振膜が震え、ジジッジ、ビィ……、と、出来損ないの求愛音を漏らした。共振室の増幅された振動がそのまま脇差を震えあがらせ、吐き出す精虫の勢いを熾烈なものにする。粘膜をなぞる小さな舌の感覚を女陰のひだに見立て、その奥へ実ることのないおれの子種を瀉下していく。
にゅぽんっ。小気味よい音とともに快刀が吐き出され、レディアンは前の腕でおれを抱き上げた。口の中に溜まった灰泥様の白濁塊を舌に乗せ、べぇ、と見せつけるように突き出しながら、木漏れ日へ晒すように蠢かせる。いったん口を閉じたかと思えば、頤を愉しげに揺らしながら噛み潰し、好物のクラボを長く堪能するよう転がしていた。充分味わったことをおれに再度確認させるよう、にぱ、と開く。あまりの艶冶におれが呆けているうちに、彼女はこくこくと喉を鳴らし、おれの喉越しを具に感じ取りながら呑みこんでいた。
ちろり、と見せられた舌肉には、おれの放った精の渣滓などどこにも見受けられなかった。
「ゔ、ぅ、ゔううぅ゛……ッ、レディアン殿っ、なんたる貌して……ッ」
「んー……、ぁれ？ テッカニン君の精液、去年と味変わったかい？ なんだか……そうだな、ふわついた感じ……」
「――何故っ、レディアン殿はッ、パラセクトの御仁と、結ばれたのであるか……ッ。あの時、拙者が勝ったであろう……！」
「あはは、強さが全てじゃないんだぞテッカニン君。そう妬かないでくれよ、君にも相応しい相手が見つかるはずさ。……おまんこに中出しさせてあげられなくてごめんね。怒られちゃうから」
「し、しからば……ッ！ っその、精を飲むなど、そうまでして拙者に傅くべきでは……」
「律儀だねえ。テッカニン君のそういう真っ直ぐなとこ、好きだぞ」
「――――っ！」
覚えていてくれた――覚えていてくれた！ 前の夏、パラセクトとレディアンと共に横殴りの野分を耐え忍んでいた頃、差し水の川瀬にレディアンが流されかけたことがあった。パラセクトの爪でも届かず、怒濤に攫われる彼女を身を挺して救い上げたとき、此度と同じく真っ直ぐだと褒められたのだ！ 朔北まで片割れを探す旅路も停頓し孤独な落人を続ける身、女子から掛けられた慰撫の言葉は身に染みた。
嬉しさを興奮に載せたおれの体が、勝手に尻先を抱えこむ。血相変えてレディアンへ抱きつこうとしたところを、再度、脂ぎったドラピオンの太腕にすくい上げられた。無理くり顧眄させられたおれの顔に唾が飛んで、しつこく腹の虫が喚き出す。
「……いい加減爪を離すでござるッ」
「ガハハ、蝉の。今日は眠らせてくる茸のがおらんのだ。そんな気を急いていちゃあ、体力持たないぜ」
豪快に笑うドラピオン。地へ伏せた恰幅の良い腹からは悍ましいまでの大蠍が首をもたげ、喰らうべき餌食を探して毒の涎を滴らせていた。
西の森を統べるだけあって、ドラピオンは達者だった。が、レディアンを囲う不器用な虫として、おれたちは対等だ。怯みは臆面にも出さず睨み返す。
「斯様な魔羅を持て余していては、娶った雌どもにも相手にされず侘しいのでござろう。早うレディアン殿に慰めてもらうがよい」
「おうおぅ、小せぇながら言うようになったなァ。……ところでお前さん、今年もつがいを作らず弟探しかあ？」
「……左様。何を言わんとしているのでござるか……？」
豪放磊落としたドラピオンの笑いざまが、じりりと業を煮立たせてくる。この渺茫とした樹海の中を、生き別れた弟の捜索を続け寄る辺もなく放浪する。剰えその姿形もうろ覚えときた。耳にしただけで気の遠くなる見込みではあったが、おれにはそうすることこそが使命に思えるのだ。子を残すことこそが生命の全てだ、などといったチャチな言葉で一緒くたにされるものではない、勅使とでも言い表すべきか、おれの生まれの地――さわがし森に住まうとされるセレビィから天啓を授かったような、そんな大義を帯びたものに違いない。
ドラピオンも、魔羅をぶら下げたままおれと鎬を削る心算ではないらしかった。大爪に捕らえたおれの睨み顔を矯めつ眇めつ、手持ち無沙汰の爪でしきりに顎をしゃくりながら、豪快に笑う。
「……いやァ、わしンとこの妻と番っちゃあくれねぇか。がはは、気立ての良いアブリボンなんだが、いかんせん体の大きさが釣り合わんで、わしとしても心苦しくてなァ。そこそこ腕の立つ益荒男で、その上天道の娘に真っ直ぐだァなんて認められりゃ、わしの妻も文句ないだろうよ。どうだ？」
「すまぬが他を当たってもらえぬか」
「ガハハハッ、即答か！」
鰾膠も無く突っぱねた。当然だ。どこの誰とも知らぬ虫との色恋なんぞよりも、御神の仰せを遥かに優先すべきであることは明瞭だ。……レディアンにはお目溢しのほどを。
おれたちの舌鋒に紛れてレディアンを攫っていたコロトックが、竹筒めいた形状の雄槍でその虫孔をぐちぐちと貪っていた。配慮もあらばこそ、涼しい顔をして荒っぽい突き込みを見舞いながら、髭を震わせコロコロと笑う。
「なんならオレが、お前の嫁全員抱いてやってもいいぜ。知らんけど」
「いンや、お前さんには頼まん」
「ああ゛!?」
苛立ちにに任せて丸っこい腰を猛然と振るう。立たせた彼女を乾いた幹へ押しつぶしながら、交差させた両腕の刃の峰でレディアンの首を絞め上げていた。犀利な白刃へ触れるに触れられず、レディアンの白い手が4つ、容赦を求めるように宙を彷徨っている。
「ひゅぐ――ッつつ、コロトックぎゅ、くるっし、たす、け――」
「あーすまん、ついカッとなったもんで」
コロトックは口先だけで詫びを入れ、ぐいと体を折りレディアンの悲鳴を口で塞いだ。ふんん゛ンん゛〜ッ！ と掠れた彼女のうめき声が漏れ聞こえる。……おれと相半ばするかそれ以上の実力があるにも拘らずコロトックの元へ雌が現れぬのは、おそらくこういうところが要因だろう。精悍だった髭は萎れ、一年会わぬ間にすっかりうらぶれてしまっていた。虫たちの口々に膾炙する螽斯と鎧蟻の寓話があるが、雪がちらつき始めて漸く愁眉の急に追われるような、そんな焦燥が奴の顔には浮かんでいるものだから、レディアンに対する粗相を咎めるにも忍びないのだ。
――レディアンもレディアンだ。こんな無軌道な奴、どうしていいんだか。酷烈の限りを尽くす交尾なぞ突っぱねてしまえばそれまでだろうに、彼女は野太すぎる雄槍へ体を許し、窒息しかねない悪辣な腰使いに涎を噴き溢し、痺れたように複眼を拉げていた。意識も飛びかねないだろうに、然りとて虫孔からはじゅくじゅくと潮を噴くほど悦がっていて。おれ相手では見せなかった婀娜っぽさに、精魂尽き果てた脇差が見る間に研ぎ磨かれていく。
恨み骨髄に徹する眼差しで奴を睥睨していたが、もがく四肢を大爪は一向に離さない。振り仰げば、ドラピオンが繁々とおれを見返しているではあるまいか。
「お前さん……」
「……じろじろ見てからに、気色悪いでござる。拙者の顔に何用か」
「いンや、何でもねぇ。しかしよォく冬を越せたな。蝉の種族はよ……、ひと夏で空しくなるモンだって聞いたぜ？」
「土産話を肴に、弟と呑み交わすまではくたばれぬのでござる」
「そうかい……。ときに、しばらく故郷には戻ってねぇんだろ」
「あそこにもう弟は居らぬ。顔見知りは皆、子を残し雪の重みにくたばったでござるよ。拙者ほど真っ直ぐな信念を持たざる者どもゆえ」
ドラピオンは仔細顔で再度、顎をしゃくった。毒に塗れた爪牙がゆらり、と妖しく輝いた。
「さわがし森――、確かあそこにゃあ神が御座すったはずだ。その調子じゃあ生き別れとの再会も進捗ねぇンだろ、何か力を賜られるやもしれん。……もしくは、そうだ。その弟とやらが冬を越したとも限らんだろう。ここらが潮時じゃあねぇか？ これだけ探し歩って、お前さんはやはり骨があるみてぇだ。どうだ、わしのとこに来ねぇか」
「…………ぬ」
侮辱だ――なんたる侮辱！ 弟が生き存えておらぬなど、証左は何処にもあらぬではないか！ 忌々しい戯言がおれの怒髪天を衝いた。西の森を統べる主とて、断じて許されることではあるまいよ！
斬り掛からんと大爪を振り解いたおれの耳孔へ、聞き慣れたレディアンの猫撫で声が届いた。擡げた腕をそのままに、振り返る。
左半身めがけて劣情の的にされたらしい。左の触覚から複眼、脇腹にかけてをコロトックの子種汁がべっとりと穢していた。激しい夕立にできる潦めいて寄り集まった白い流れの先、剽悍と弾き鳴らされた股穴に付けられた傷を摩るように、柔らかな手のひとつが弄っていた。
「あ……、あは、おまたッ……、せ、ドラピオン君。ちょっと休憩、挟んでもいいかな？」
「おぅおぅ、ゆっくり休めぇ。わしの逸物はでかい上にちょいと沁みるからな。娘の穴っぽこが十分解れてからでいいぜぇ。ガハハハっ！」
「それまでに……、ね。テッカニン君、どうだい？ もう1回、できるかい？」
「ぬぅぅッ！ い、色恋の道など、色恋の道など――ッ、ぅうううッ!!」
まだ足りない、とでも誘うような口ぶりのレディアン、その艶やかな複眼から秋波を送られて、おれは振りかぶった前肢から虫の技を解いた。甘露の樹液めいておれを拐かす蠱物めがけ、一も二もなく飛びついた。
ツチニンという種族は通常、一度テッカニンへと進化を遂げればその冬を越すことは能わない。常を土に隠れて息を潜め、来たる繁殖の時宜を迎えればいっせいに殻を脱ぎ尾を交え、雌は産み落としたタマゴを土の掩蓋に隠してのち、深雪に埋もれ息絶える。年を跨いで老耄する生き様を潔しとせず、そうして生を営む異種の虫どもをやいやいと論う者までいた。虫たるもの、羽化したひと夏に命を燃やし灰塵に帰するべきだ。生き恥を晒すなぞ以ての外だ！ ――斯様な与太話を、ツチニン時代に同胞と語り明かしたものだった。
おれも、そうだとばかり思っていた。前の夏レディアンとまぐわい、ほとと見紛うほど心地よい喉奥へ吐精したとき、この身の全うすべき役割は潰えたのだと。あとは残り僅かな時を、生き別れた弟の捜索に傾倒せよ、と。
そうして迎えた1度目の冬。懸命な渉猟の甲斐もなく、滲み出る樹液も心細くなるばかりで、胆力のみで奮い立たせていた痩躯へがたが来ていた。――弟を見捨てたままでは死ぬに死にきれぬ。研ぎ澄まされた本能が過去の防衛術を呼び起こしたのであろう、雪の重みに動けなくなったおれは手ごろな灌木の根元へ窩を穿ち、凍てついた翅を畳み、安定した真砂土のぬくもりに包まった。越冬の機構を備えていない我が身は代謝の悉くを遮断し、直になだらかな死を迎えるはずだった。
土の中、意識があった。縹渺として広がる幽い空間に、おれはいた。前肢も後肢も微動だにせず、どころか胴にはぽっかりと窩が空いたように蒙昧としていて、翅は旱に喘ぐ枯野よりも干からびていた。視界は一条の光芒さえ捕らえられず、しかし虫の報せか、頭に流転の輪を冠っているらしい感覚が伝わっていた。
さながら己の枢軸が蛹へと作り替えられたかのように末端の感覚が銷却し、果たしておれはおれなのか、己の亡魂はようやっと肉叢の絆を逃れたのか、と、煩雑な憶測を巡らせていた。
光を喪った複眼は状況把握に資さなかったが、それに掛け替えて己の魂がありありとおれを俯瞰していた。――脱殻に囚われている。闇で象られた脱殻へ幽閉され、その背中に開いた窩から外界を垣間見ているのだ。そんな錯謬に陥っていた。
蛹の殻にできた覗き窩から、目睫の間を隔てて鈍く胎動する闇をずっと眺めていた。内も外も等しく黯然としていたが、闇はおれを手招くように、もしくは追い払うようにすぐそこを揺蕩っている。烏有に帰したおれの体が、じわりじわりと流れ出ているのやも知れなかった。
すぐ目の前に、誰かがいる感覚があった。おれと同じく、闇を絡ったまま、複眼が擦れ合う間でこちらをじっと見ているようだった。幽いのは、脱殻の外を闇が蔓延っているのではない。此奴とあまりに顔を切迫していたせいだ、と、そう悟った。
おれたちは見つめあっていた。
『――――』
囁きが生まれた。聞き取れないし、喋ったかすら瞭然としないが、その誰かは確かにおれへ向けて何かを発していた。
闇が微かに棚引いている。
おれも、あるかどうか朧げな口をもごつかせて、形のない言葉を返した。
『――――――』
半年を探し回っていた輩が、すぐそこにいるような気がした。――否、弟は、初めからずっとおれの側にいたのだ。殻一枚を共通の催合とし、そうと気づかぬほどぴっちりと重なり合っていた半身は、進化の残響で脆い器から零れ落ちただけだった。ようやくおれは認識した。
前肢を伸ばす。突として具現した爪が、複眼ひとつ分ほどの脱殻の窩に乾裂を走らせる。そのまま撫でるように、端を砕いていく。おれを包んでいた残骸はズタボロと崩れ落ち、暁闇の先から一縷の光条が皓々と差した。促されるがまま前肢を差し伸べれば、白飛びした視野の先へ引っ張られる。
早く、出たい――早く行こう。
おれの体が通るほどの隙間ができると、乗り出してそこへ頭を捩じ込んだ。雪肌を乱反射する稜鏡光へ導かれるようにして、四肢をもがき、蝶を夢見る塵蓑虫よろしく腹をのたくらせ、這い出した。輪郭を取り戻した末端から、順次神経が蘇ってくる。地下深く、凍てついた暗渠を抜ける雪解けのせせらぎが聞こえた。松の葉に育った懸氷へお天道様が差し込んだような、清澄とした小春の陽気が出迎えていた。
赤児がタマゴの破片を押し退けて小さく震えるように、おれはおれを取り戻していた。
ふ、と。背後に気配があった。振り返る。痩せ細った闇が、脱殻の形をしてそこにあった。おれがいる。おれと重なっていた其奴は、寂しそうでもなく、恨めしそうでもなく、そこに蹲っていた。前肢を伸ばそうとも掴まる気配はない。
もう、ひとつへ戻ることは叶わないようだった。
壊すべきだ。それまで黙りだった本能が囁いて、崩し拡げられた窩の端へ爪をかけた。ぐ、力を込めただけで罅割れは深まり、枯死した老樹の幹肌めいて剥がれ落ちた。闇はさらに薄らいでいる。……これは確かに壊すべきやもしれぬ。衝動に駆られるまま、爪を立て――
『テッカニン君の真っ直ぐなとこ、好きだぞ』
不意にレディアンの声が蘇った。同時に、無抵抗な片割れを叩き割るこの腕が、どこか疾しく穢れているように見えてならない。群れの掟だから？ 本能が訴えるから？ ――斯かる心得で着の身着のまま進化を遂げた一張羅を破り捨てんとする己の心は、果たして〝真っ直ぐ〟だと、胸を張って彼女に顔向けできるだろうか。
――嗚呼、こんなことに感けている場合ではない。レディアンの方こそどうだ。おれの知らぬところで、よもやくたばってはおるまいな。彼女はいつも明朗としていたが、ふと見せる儚げな横顔が脳裏にこびり付いていた。半年前、急流へ身を擲って助けた彼女の相貌が煌びやかに思い返される。
気付いてしまった。同胞にさえ向けることのなかった痛切な恋慕が胸の裡にある。レディアンを探そう。パラセクトの元へ嫁いだらしいが、彼女に何があるとも限らない。欠けた己の幽魂を埋め合わせるように、肉の脱殻は再び彼女とひとつになることを希求していた。まだ西の森へ根城を置いているのだろうか。西はどっちだ。太陽の沈む方角か。
温んできた翅をぱりぱりと展げ、おれは光へ飛び出した。
大地は春を迎えていた。森の涼気は冴え冴えしくこそあれ、ゆるやかな陽差しは生き延びた生命に遍く暖を齎し、そこかしこに早咲きの花々を誇らせている。鬱蒼とした歯朶植物の群落へこびりついた太平雪が、土囲いの蟄居から這い出たおれの振動によってどさり、と落ちた。底冷えからくる震えに胴が悪戯に笑い、ジ、み、ミ゛、と鳴管が出鱈目に軋む。聴覚も活きているらしかった。
おれは生き存えていた。
夢に夢見る心地で鈍った翅を振動させ、湿っぽい土を追い払う。腹は極限にまで空き、すっかり身は窶れてしまったが、どこも悪くなっていなかった。まるで、不思議な守りの加護をこの身に授かっていたような。
大地を彷徨いながら、おれはレディアンの住む西の森まで戻っていた。
☆
ジジ ジジ ジジ ジッ ジジ
ジジ ニーーーンニンニン！ ジジ ジッジ ジ
ジ ジ ジ ジジ ジジジジ カナカナカナカナ……
ミミミミミミ
ミミミミミミミミ
ジジジ ジジィジ ジジジジジジ ジジッジ ジジジジジジジジ
ジジ ジッジジ ニーーーンニンニン！ ジジジ
カナカナカナカナ…… ジ ジジジジジ ジジジ
夏も盛りの暑い日だった。
ドラピオンに唆されるがまま、さわがし森へと戻っていた。辺りを見渡せば、樹液の染みる幹を中心に我が同胞どもがそこかしこに屯している。截然、どれも誰もおれの知った顔ではない。同期はみな仲良く土に還っている。
耳慣れた狂乱がおれを取り囲んでいた。みな銘々つがい相手を呼び寄せるべく発振膜を震わせている。翅の操舵をものにしたおれの敏捷な飛翔にも、誰ひとりとして見向きもしなかった。
帰巣本能だろうか、気付けばおれは羽化を遂げた懐かしい樹の前にまで回帰していた。樹液の滴る定席に着く。ひとつ前の夏と変わらず、縄張りとしていた銀杏は梢に青葉を繁らせ、凛として聳っていた。
奇しくもそこは寂寞に満ちていた。ひっそり閑とした樹林に滞った草熱れが甲殻を湿らせる。あたかもおれは時空の歪みに迷い込んでしまったようだった。
「やっと戻ったね」
「誰何!?」
不意に響く凛とした雌の声に、ば、と背後へ視線をやる。寸前まで気色のなかったはずの広場、その中原に声の主がいた。
おれよりも身の丈に乏しい、出芽した玉葱を彷彿とさせる繊維質の頭部と、それに比してほっそりとした胴体は濃淡の緑で色塗られている、小さき者。えならぬ美しさを放つ光の芥をその身に纏い、銀杏へへばり付くおれの眼前を、翅音を盗んだように婉然と浮いていた。
濡羽色で隈取られた翡翠の瞳が、おれを品定めするように湿っぽく据わっている。
「時のひずみに引っかかった哀れな羽虫は、きみだね」
「……お主が、セレビィ殿でござるか」
「いかにもそうさ」
端無くもここ、さわがし森の鎮守神たるセレビィに御目見えできたようだった。限りない僥倖に踊り上がる思いで、捲し立てて鳴る翅を律するのにもひと苦労だ。
ドラピオンから入れ知恵をされ、予てより奏上の旨は腹に決めていた。おずおずと地へ降り、畏まるよう肢を畳む。不満があれば前肢の得物を振るい強面を押し通してきた身、拝跪の礼節なぞどうにも身に馴染まない。こんなことなら明神へ供える神饌でも携えておくべきであった。
「憚りながら、願いがござりまする。拙者を、進化を果たしたあの刻へと連れ戻してはいただけないであろうか。生き別れた弟を探さねばなりませぬゆえ」
荒地へ額いたまま、これまでの概略をつらつらと申し上げる。言葉は淀みなく胸から沸き上がり、あたかも繰り返し練習を積んだかのように口が回った。おれがいかに弟を探しているか、いかに遣る方無いか、そしてもう産土神の力に縋るしかない旨を、懇々と述べ上げた。
時の御神はおれの具申に諾うこともなく、ただ腕を束ねたままおれを見据えていらした。雌らしく透き通った声音で、しかし突っ慳貪な様子をお隠しにもなさらない。――何か、忌諱に触れるような物言いをしただろうか。
「戻って、どうするんだい。弟が逃げないように縛り付けておくのかい。それともその殻を壊すのか」
「壊す……、ので、ござるか？」
「きみたちの種族じゃ、それが常識なんだろう」
「……存じませぬ」
は、と首を上げたが、時神はじっと眼で訴えなさるのみ。……壊す？ おれの弟を、おれ自身とそう変わりのない片割れを、この爪で切り刻む。脳裏に、嬉々として得物を振るう同胞どもの雄叫びが反響する。その前肢にこびり付く、今しがたまで己の一部であった脱殻の滓。――この森では、斯様な自傷行為がさも然るべき仕来りだと吹聴されていたのだ！
荒肝を拉がれる思いだった。言葉を詰まらせたおれへと注がれる、まるで腐ったきのみを摘むかのような白眼視。複眼を逸らし白を切ったが、隠し立ての通じぬような剣幕があった。
「……私の時渡りも、そう万全ってものでもないんだよ。渡った先で、魂の近しい者がそばにいると、共鳴することがある」
「何を仰っているか、さっぱりでござる」
「無理もないさ。私も説明するつもり、ないし。それにきみも、うすうす気づいているんだろう。その弟くんとやらは、もうこの世のものじゃないんだって。だからこうして私に頼みこんで、その腕で弟くんを捕まえていたあの時へ遡ろうとしているんだろ」
「今何と……!?」
おれの弟探しは全くの徒労である、とでも言い做す口ぶりに、抗う術もなく神経が毛羽立った。たかが虫螻1匹の命なんぞ、と徒や疎かに遇らう態度に虫唾が走る。神に叛くなぞ烏滸の沙汰だろうが、腹の底で沸々と息巻く激情があった。
おれの心裡などいざ知らず、目角を立てた時神はのべつ幕無しに弁説を並べられていた。
「どうせ意固地になって辞め時を見失った弟探しを、それこそ私からの啓示だとでも思い込んで自分を納得させていたんだろう？ 惨めだねえ、そんなことに命を燃やしてくれちゃってさあ。きみを探し回った私の身にもなってくれよ。素直に諦めてつがい探しに精を出しておけばよかったものを……」
「利いた風なことを、のめのめと……！ 時の神とて、拙者のみならず、汝弟への侮辱までは看過致しかねまするッ！」
「頭の硬い奴だな。だから今から私が…………。チッ、もういい。テッカニンってのはつくづく煩い種族だよ」
「な――――」
小さき時の神が手を伸ばし、その指先から念動力の波紋を迸らせる。間一髪に翅を展げて翻り、生爪に虫の精気を纏わせる。念糸の網がおれを捕らえるよりも速く――ずっと速く、斜に構えた前肢の業物を滑らせた。
☆
勝った――おれは神に勝った！
相性が優れているらしいことが幸いした。おれの爪は容易に時神の肌を裂き、さざめいた虫の音波は確実に体力を削っていたらしい。奇異なことに、時神の頼りとする超や草の技は、耐久の優れないおれの装甲に傷ひとつつけることがなかった。まるで不思議の守りに覆われているように、脆弱な装甲が脅威を跳ね返していた。
地に堕ちた時神の前へ、息急き切って翅を降ろす。いみじくも勝ち取った勝利にくらりときた。いざ時を遡り我が弟とこの健闘を分かち合おうぞ！
土産話が増えたがそれよりもまず、勝利の高揚に翅の先まで昂っていた。おれは神をも凌駕せし力をこの身に秘めていたのだ！ 得も言われぬ極致感に、くらりと酔い痴れぬはずもない。翅がさんざめき、心音が頭に爆鳴を響かせる。余剰な血気が全身を湯立たせ、自ずと尾先を丸める感覚が下っ腹に蟠っていた。
「ほら、拙者を過去に送るでござるよっ」
「ひ……っ」
よもや打ち負かされるなどとは毫にも予感していなかったのだろう、セレビィは見開いた眼を怖気の色に染め潰していた。
勝利の余韻とは趣を異にした高揚が、おれの髄を舐め上げた。
抗い難い衝動に気焔を吐き、地べたを這いずる時渡りの神へ飛びかかった。うつ伏せるように四肢をひっくり返し、滾り蠢く熱い虫腹を乗り上げた。いやいやと振られる頭を胸郭で押さえつけ、尻先をさらに拉げ股座へ擦り付ける。何をされるか理解した奴が、翡翠の瞳を震わせ惨めったらしく命乞いを漏らした。
「待て――まってっ、何するつもり――!?」
「何をするって……。何遍も時を渡ったのでござろう、これしきのこと、察しはつくはずだ」
「な――――ッ」
おれの言わんとする旨を気取ったらしい、度を失った時神はあぐあぐと喉を引き攣らせたのち、なけなしの膂力で踠きおれを振り払うと、砂埃に塗れた匍匐を始めた。向けられた翅は酷く傷ついていて、飛ぶに飛べないらしかった。
這いずる玉葱頭を引っ捕らえ、蜜働蜂どもが巣への強襲者に寄って集って圧し潰すように、倍以上は隔たりのあらん体重で伸し掛かる。ひぎゃ、と情けない悲鳴を漏らした喉元、そのすぐ脇を通すようにして前肢を地面へ突き刺した。
時神は逃れる術を取り上げられ萎びた細身を強ばらせ、瞠若した瞳を濡らしおれを顧みてくる。
ぐつり、と。腹の底よりもずっと奥、秘めたる膏肓より噴き上がる熱が伝播し、おれの尻先から脇差を剥き上げた。
相手は雌といえど虫のにおいも感じられず、おまけに仮にもこの森を司る鎮守神なのだ。にも拘らず、おれはその御神体を肉の太刀で斬りつけんと発奮していた。
生意気な雌を屈服させたときが最も昂奮する、などとコロトックは弁舌を振るっていたが、今ならそれも頷けよう。おれを散々玩弄してきた鎮守神が、一介の虫と蔑したおれに打ち負かされ、その眼に屈辱と恐怖の色を燻らせている。森に住まう万庶から崇め奉られ、恐れられてきた鎮守神が――否、自惚れ不遜にも驕り高ぶったセレビィを懲悪し、己が貶めた虫螻に及びもつかぬただのか弱い雌なのだと分からせる後ろ暗い掻痒感。
もといもとい、これは正義だ――正義なのだ！ おれは疎か種族ごと愚弄され、斯くして受けた国辱を雪ぐのは正義の下当然の仇討ちだ。果し合いは制したがまだ足りぬ。……なるほど番を探せと言うならよかろう、望み通り此奴をおれの伴侶とし、その胎にたんと精を出してくれる。縦しんば神の逆鱗に触れたとて、何処の誰がおれに鉄槌を下せようぞ！
俄に息を荒げるおれの尾節から露になった肉色、それを見つけてしまった時神の触覚がいよいよ張り詰め、己の身を苛む避け難い未来に力無く縮こまった。時を意のままに渡ることのできる奴にとって、これ以上ない辱めであろう。
「わ――わかったっ！ 送る、きみを1年前に送ってやるから、それ押しつけないで――」
「もう遅いでござるッ！」
捩れる腰つきを前肢で挟み込み、鞘を払った脇差を割り入れる。もじもじと足掻くその尻を後肢で踏み付け、鋒が股穴を捉えた一瞬に合わせ、虫腹をぐいと突き出した。
「あ゛ッ!?」
ずぷ、ン……っ。唾液による研磨もせず乾き切った筈の脇差は、しかし他愛なくセレビィのほとを深々と貫いた。然ばかりの摩擦もなく潤みに満ちた肉洞は、おれがくいくいと腹を撓めるだけで、手もなく快刀を虫孔の付け根まで隠してしまう。体格故レディアンよりも強かに握り込んでくる膣の眇とした肉襞は、電小蛛のそそけた和毛の一朶に包まれているようで刺激に富んでいた。存外にも抱き甲斐のある雌ではないか。
途端にしおらしくなったセレビィは、腹へ突き立てられた脇差の切れ味に忙しく目頭をびくつかせていた。ふッ、ぅあ、ふぅぅーーっ！ 軋んだ肺腑から青息吐息を逃し、しきりに震えてほとから意識を逸らしているらしい。おれを煽っているようにしか聞こえない息遣いに腹の虫がさざめいた。堪え難い痛みならば今に介錯してやろう。
そのまま馴染ませるように腰を揺する。ぐぽッ、ぐっぽ……、と態とらしく妖冶極まりない水音を掻き立ててやれば、萌黄色をした横顔にさっと恥辱の紅が走った。
「――これは如何に、随分と濡れているでござるなぁ？」
「はっ……ぁ、く――ッ」
笑い草だった。神ゆえに雄日照りが続いていたのか、はたまた湿潤しやすい体質なのか、おれの拙い抽挿であろうと、緑月蛹から逃げ果せるよりも造作無く、濁った声を響かせながら鳴いてくれた。
淫蕩を極めたレディアンを満たせず、雄として忸怩たる思いで彼女の口に導かれてばかりだったおれが、その脇差で雌をあられもなく悦がらせている。耐久の低さには目を瞑るとして、恨むらくは他の雄虫どものものより些か――ほんの些か質量に劣ることだが、そもそもコロトックやドラピオンの逸物では、此奴の狭っこいほとに入ることなど端から能わない。おれのは寸鉄であるが故にこの雌の口から艶めいた喘ぎを爪弾けるのだ。またとない優越感に後押しされ、腰の律動が濫りに熱を帯びた。
「ふぬ、ふッ、ふんッ、ふんッ、ふぅぅ……う！」
「あ――――、っあっあっあっあっあアアアッ、ほぉ゛――!?」
自ずからさざめく翅の揚力で重心の均衡を保ち、細い足の鼠蹊を引っ掛けた後肢で吊り上げ、つんと尻を突き出させる。打擲まがいの抽挿に誂え向きの反り腰めがけ、騎虎の勢いでひとえに脇差を振り抜いた。胸に敷いたセレビィの後ろ頭ががくがくと痙攣を示す。突かれる毎に唾を飛ばし湿らせた荒土を、ふくよかな腕が掴み所を探り頻りに引っ掻き回している。
「ッはは、お主も悦がっているではないか！」
「あっあっあ、ぁ、ぅあ゛ッ……！ おんッ、ぐ、っこの、無礼も――のぁ、あっ、あっあっあっあああぁッ……!!」
「ッふ、ぅ……ッ、よもや期待していたのではっ、ぬッ、あるまい、なッ!?」
「ちっちが、調子に、のる――んにぁ゛っ!? ッふ、ぅ、んんんン゛――――！」
後肢で堅固に抑え込んだ体位を頼りに、心鉄の通った脇差をより長大な軌道にて打っつけてやった。ぬぽンっ、淫らに絡み付いてくる媚肉を引き摺りつつ脇差を抜き去り、ぽっかりと空いたほとから愛液を飛沫かせ――ドチュんッ！ 転び出た肉襞を巻き込みがてら最奥を叩きのめす。それを何遍も何遍も、万斛の恨みを嘆くセレビィの喉を潰さんとするほどの勢いで送り込んでやる。
どちゅ――どちゅッどちっ、ッちゅぬ、ドチュドチュドチュドチュっ！
「ほらッ、もっと腰を、こう！ 突き出し、てっ！ ふっはッ、力を抜くでござる、ぞッ!!」
「ンぉっおっおっお゛、ほぉお゛っ、ぉ゛ッ――――、ぉおおおおン゛ッ!! だず、げ、ぐるぢ――ぃいいい゛ッ!!」
暴れる四肢を前後の肢で封殺し、眠りこける岩壺虫の壺へ口をつけて果実酒を頂くように、猛り立った脇差で濡れそぼつ股穴から蜜を穿り返す。子種を育む雌に対して余りな仕打ち。触覚の先まで引き攣れたセレビィは己の腕を噛みつけるも、雌悦に塗れた嬌声を押し留めるには至らなかった。小石に躓いた水疱蛛よろしく寛げた股座を水浸しにし、愧赧の念に頬を染め腫らし、甘く綻んだ喘ぎに混じり様にならない痴れ言をぬかしていた。
突き出したおれの顎門から汗が滴り、セレビィの旋毛へ落ちて弾けた。胸を丸め込み、鼻面を頭頂へ埋める。むっとくる芳醇な青葉の余薫の中に、雄の子種を胎へ迎えんと発情した雌の醸す、レディアンと同じ馥郁とした色香。
もう押さえつけずとも遁走の意思は挫けたであろう。手慰みに前肢の爪で巻き髪を梳る。
ふと、胸郭を起こした。組み敷いた雌の痴態を改めて眺め尽くす。細い首で隔てられた、息遣いの乱れた頭と痙攣の止まない胴まわり。塗り潰したかのように大きな瞳に、淡く透け木漏れ日を煌めかせる虫のような翅。砂利に潜らせた手足は、然も柔らかそうな丸みを帯びていて。
――その体つきは、体格こそ違えどレディアンのそれに著しく似通っていた。
「く……、そッ、レディアン殿っ、何故……っ、彼奴のような虫擬きなんぞと……ッ」
「あっあ、お゛ぉぉぉ……ッお゛んッ、ゆっく、りぃ――！ ひ……ッ、すこ、ッしは、手心を、くわ、ぇ、ぁあああ゛……！」
「……煩いなあッ！」
「ほオ゛っ!!」
再開した腰振りも早々に切り上げ、もどかしさのままに脇差を一際強かに刺し通した。
ぎちぎちと容赦のない肉付きは申し分なく精嚢を煮立たせてくるが、なにぶん口数が多く気を削がれ射精にまで漕ぎ着けられない。おれがパラセクトならば鋏を噛ませることもできただろうが、そうするには肢の数が些か足りなかった。
子壺を拉げるほどの一撃で絶頂へ至ったらしい、セレビィは汚らしい咆哮をひとつ上げ、ぎゅううぅ、と、ただでさえ狭っ苦しい膣肉を絞りつけた。ソクノを齧ったような痺れが粘膜を覆うばかりで、雄へ媚びるにはお粗末な締まり具合だ。種付けを果たした雄を労うようにゆるりと弛緩を繰り返すレディアンのほととは比ぶべくもない。縋るように膣襞が脇差へ凭れかかり、相容れぬ具合の肉鞘からの抜刀までをも妨げられる。凌辱されさんざ恨み節を託つ癖してちゃっかり雌悦を貪っているセレビィ、その背に生えた虫紛いの翅が満足げに打ち震えていて、一向に捗らないおれを益々苛立たせた。
「独りで勝手に昇り詰めたなっ、このッど素人め！」
「――ぅぎ!?」
癇癪に逆上せあがり口悪く吐き捨て、汗みずくの乱れ髪を粗雑に引っ掻いた。金切り声を甲走ったセレビィの向こう面へ回り込み、色を正し恨みがましく睥睨する玉葱頭をひっ捉え、汁濡れになった脇差を突きつけた。
せめて口は、レディアンと同じく心地よかろう。
「咥えるだけでよい。噛みちぎるなど、殊勝なことは考えぬようにな」
「ひぃ……ぅ」
蒼く色付いた触覚の萌芽まで泥んだ様子の時神、言い淀んだその小さき口へすかさず脇差を押しつけた。ぬろり、と唾液の絡みつく熱感を伴って、阨狭な膣道で鍛え抜かれ地鉄を鈍く光らせた寸鉄を、ぐいと奥まで突っ込んだ。
「――――っぷぐ!? ッぉえ、げっほ、ぅべ……！」
「咥えていろと言った！」
「ひっぎゃ!? ――ッううぅ゛っ……！」
喉奥を蹂躙する異物に辛抱たまらず吐き出したセレビィ。すかさず玉葱頭へ鉤爪の制裁を下す。斯程の仕打ちを受けようと、睨め上げる瞳には叛骨の燠を底光りさせたまま。曲がりなりにも神を称するだけの意志の強さであろう。
だが肉体は疲憊しきっているらしい。息は弾み、唾液に照り映える桜色の舌が大きく覗いている。レディアンのものと似通った色味の、おれを包み導いてくれる薄い肉。その艶やかに香り立つ色香に、萎みかけた脇差に倦むことなく芯が通る。
「次は努々不覚を取るなよ？」
「ひぃ――ッ、分かった、我慢するっから、もう、乱暴しないで――ぅぷ!?！」
「その声で媚びるなッ！」
「ふッ――ぐきゅ、ごエぇぇっ、じに゛ゅッ！」
口を塞ぐ寸前に哀れな命乞いが聞こえたが、一顧だにせず無遠慮に喉まで埋没させた。尖った鋒で喉奥を突き崩さんと腰間を奮い立て、唾を絡め取りつつ壺口の柔らかさを吟味する。
やはり――やはりだ。ふっくらとした唇の伸びも、狭まる頰肉の吸い付きも、レディアンの齎すそれと酷似していた。ただ包まれているだけでも果ててしまう程に雄を誑かしてくる極上の肉洞、ここを無遠慮に突きしだこうものなら、如何様に心地よいものか。
レディアン相手では気の引けた暴虐極まりない口淫も、時神の名を詐称する食わせ者への折檻とあらば心置きなく強いられる。上向かせた頤へ2、3偏脇差を前後させ、首尾良く甚振れる軌道を見つけ出すと、そのまま無体に腰を叩きつけた。
にゅず、ぼぢゅッ、――ぐじゅッごきゅっじゅぱッどぢゅんッ！
「嗚呼、ぬっく、ぅうう゛ッ、レディアン、どの――ぉ！」
「ンぐ、ぉ――ぇ、ブふっ、ご、ふギッ、ぉ゛っ、――ぅ、――――――っ」
程なくしておれの顳顬からは滝の汗。進化の折に味わった激昂さえ凌駕するこの心持ちは、恋だ――恋だ！ 今になって気付く。神をも蔑む没義道なおれですら受け止めてくれるあの白い手の抱擁に、最初からすっかり絆されていたのだ。熱に浮かされつつも想いびとを呼び、おれの前肢を擦り抜けてしまった彼女を妄想の中だけでも手籠めにするべく、届く筈もない悲哀の翅音を声高に鳴き叫ぶ。
今となっては叶わぬ横恋慕に拘っているうち、股穴よりかは具合の良いセレビィの口腔に、吐精の撃鉄を弾かれていた。強張る玉葱頭を掻き抱き、目一杯腹を捻じ曲げ桜唇へ虫孔を押し当てる。異物を押し返そうと反る舌肉で輸精管を扱きつけ、辛うじて息を通そうとのたうつ頰肉の収斂を堪能しつつ、腹底で爆ぜ飛ぶ生命の欣喜を謳歌し――
「うぷ――――ッ、べぇッ、ぉげ、ひはッ――げええええ゛ぇっ、ぅおぇぇ゛ッ!!」
「な」
おれの下腹を片腕で押しやったセレビィが、一等聞くに耐えない濁声をひり上げ、砂利へ痰唾を吐き溢したのだ。
ぶろんッ、おっ放り出された唾液まみれの脇差、その芯がぐらぐらと滾る精液で満たされる。暴れ狂う精虫を留めておく術もなく、抱えていた玉葱頭へと正面きって劣情を撥ねかした。
胡乱な眦に溢れんばかりの雫を湛え、舌を投げ打ちぜえはあと気息を整えるセレビィの乱れた顔貌。皺の寄せられたその眉間を狙い、腫れ上がった快刀を震わせる。意気天を衝き迸る精水をひっ被らせ、涙を弾き背けられた顔を無理くり引き戻す。黒い瞼へよく映えるよう、鋒から出渋った搾り滓を擦り付けた。
悄然と頽れた顎を爪で持ち上げる。涙と唾液とおれの精に沈み、心根から蹂躙され縒れ果てた雌の顔。あたかも幾多の雄から嬲り者にされ、劣情の吐け口に貶められた――それこそあの夏のレディアンじみて淫蕩な面差しだった。
だが――だが、足りない。斯様な有様であるとて、引けを取っている。レディアンならば嘆息すら噯にも出さずおれの子種を飲み下すというものを。決して満たされることのないその欠乏が、おれをそこはかとない焦燥の奔流へと投げ入れる。鼓動がいやに煩い、視野が狭窄する。甲殻が軋みを上げ翅がさんざめく。飲めども飲めども潤わぬ渇望。どうする、どうする――この雌に、一層の惨たらしい仕打ちを見舞わねば。
セレビィの喉奥へ情炎もろとも吐き出す筈だった苛立ちが、焔を灯した罵詈雑言へと形を変え、おれの口から捲し立てられる。
「何を――、何を吐き出すことがあろうぞ!? ほんの数瞬でさえ我慢できぬと申すのか、この戯けッ！ 強姦されて悦がり、誰が相手でも股を濡らすこの醜女！ このっ、淫乱すべたの癖して、雄への奉仕さえ碌にできぬ雌なんぞ、金輪際その口で時神だなどと嘯くでない、紛い物の禍神めが！」
「――ッあ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛ッ!!」
すっかり草臥れたセレビィが双眸をかっ開く。へにゃりと伸ばされた指先から破れかぶれに念力が吐き出されたが、果然、おれをちっとも傷つけることなく霧散した、ように見えた。――ふん、時神が様もあるまいよ。斯く言うおれも視界の隅が明滅している。強烈な絶頂感と征服感が神経の疲弊を来したのやも、と自嘲気味に鼻を鳴らし、官能の極致に陶然と酔い痴れていた。
それが大謬だった。
宙の一点に留まった光源は、その胎動を隆盛としながら四方八方に輝条を走らせていた。死なば諸共と決死の博打に出た鉄蓑毬もかくや、というほどの熱量を以てして、時空が歪んでいたのだ。
そうと気づいた頃にはもう遅い。
――引き摺り込まれる。
あいや、待たれよ――！ 複眼を焼き潰す未曾有の霹靂に本能が警鐘を打ち鳴らす。翅を広げ直す間もなく、神ともどもその窩へと呑み込まれていった。
体から何かがごっそりと抜け落ちる感覚があって、おれは意識した。
ぼやぼやした視野には見慣れた幹肌。爪に馴染んだ幹のざらつきは、おれが住処としていた銀杏の大樹だった。――確か、小生意気なセレビィの引っ詰め髪を掴んでいたはず。だのにおれは、どうして幹に止まっているのだ。事の顛末が思い出せない。魂が浮いたかのような前後不覚のまま、おれはしばらくそのままでいた。
遠近からテッカニンどもの胴間声がしている。その響きに聞き覚えがあった。耳孔に刻まれた生え抜きの同期どもの声色と実にそっくりに――どころか、音律から抑揚の調子に至るまで全く同じ様相を呈していた。
一昨年、おれがツチニンの殻を脱ぎ捨て、青々とした翅を背に備えた時。その夏の樹々の茂りようが複眼に懐かしい。――セレビィは時を司る現つ神だ、おれは過去へ飛ばされたのだ。
暫しの郷愁に紛れて、輝く鱗粉を纏った小さき者が、天井に茂る翠蓋へ飛んで見えなくなった。きっと時神に違いない。今に追いついてやる、おれを辱めた彼奴を徹底的に誅罰すべきだ。
そうとばかり躍起になるも、動かない。――翅はびくりともしない。
意識を背後へ向けて、気づく。おれを抱え込むようにして、誰かが張り付いている。犀利なその爪がおれの背中へ引っ掛かり、ぱ、り……、と肌を崩した。まるで旱魃に瀕した荒蕪な大地のように罅割れ、その滓は幹の高さをはらはらと崩れ落ちていった。痛みはない。眼で追って、そのまま背後を見た。おれの体からごっそりと抜け落ちたものの正体を見た。
おれが、もうひとり、いた。
おれは、生えそろった四ツ翅をうんと伸ばし、背中の窩からおれを覗き込んだかと思うと、幽霊にでも出会したかのように尻切れの悲鳴を上げ、不恰好な飛行であたりに身を打ち据えながら顚墜していった。
爪を引っ掛けていた榑から、丸みを帯びた前肢を外す。おんぼろの翅は風を捕らえるでもなく、滑るように宙を動いた。魂の馴染み始めた脱殻は、苦心せずとも恣に操縦できるようになっていた。試しにその場で幹を巡るようにしているうち、おれが、打ち身を引き摺り幹をよじ登って戻ってきた。おれを目の前にしながら左見右見あたりを探すように顔を振り、さっと隣木へ飛び移ってしまう。近場の奴に脱殻の行方を聞いて回る心算らしい。
おれは、どうやら、見えないらしかった。
心に窩の空いたような侘しさとは裏腹に、安らかなほど気分は従容としていた。喧騒が翅を生やしたとも揶揄されるテッカニン、斯様な同胞どもが脱殻へ置き忘れた静けさをまるっと請け負ったように、希薄なこの体を自ずと受け入れていた。
――魂の近しい者がいると、共鳴することがある。
時渡りに際して、セレビィの口走った言葉が念頭にあった。どうやらおれは時の歪みに干渉し、収まるべき殻を取り違えてしまったらしい。
眼を離していたしばらくの間で、おれは、同胞と何やら揉めたのちに、其奴を斬り殺した。水を打ったように静まり返る叢林、その後、取り巻きどもはとやかく束になっておれへの非難を轟々と言い立てていた。確か、おれは後礫を残し故郷を背にするのだったか。失意とも悔恨とも憤怒とも付かぬ後ろ暗い心根は、脱殻になろうとも未だ胸に刻み付けられている。
喧騒の最中、おれを呼んでいる声がした。繁茂した下生えの切れ間、そこを縫うように露出した砂利土。誰にも気取られぬ草陰に、おれと干戈を交えたテッカニンが斃れていた。同族殺しのおれを糾弾せんと樹冠を飛び交う同胞どもは、誰ひとりとして気に留めていないようだ。
仰向けに木漏れ日を仰ぎ、四肢を力なく投げ出し、鳴くことはおろか息吹くことさえ儘ならないようだった。罅割れ潰決した胸郭が痛ましい。その装甲へ宿した埋火は、今まさしく消えかけていた。
天敵から身を隠し、進化を遂げようとも、勝ち残れねば、地に堕ちる。その身が朽ちるよりも先んじて繁殖の番を獲得し、タマゴとして命のバトンを繋いでいく。
それが、普通。それが、毎年のこと。だがおれに託された詔は違う。
『もし』
『……』
『もし』
『…………』
『聞こえておるであろう』
開き方も心得ぬ小さな口から、否、全身全霊から思念を飛ばすようにして、声をひり出した。春先の湖面に張った薄氷よりも透徹した、蝉時雨にも干渉されぬ高次の響きを以てして、冷たくなりゆくその遺骸へ向け、極端に視野の狭窄した眼でじぃと訴える。
がらんどうの体が、収めるべき中身を求めて微かに震えた。翅の先すら動かすことも能わない同胞は、割れた複眼を今いちど唐紅に輝かせ、おれへ一瞥をくれていた。くたばった奴には、どうやらおれが見えるようだった。
『お前、さっきの……』
『左様』
吃りのない、おれと同じく澄んだ響きが返ってきた。恐らく、斬り合った中身のおれと、脱殻のおれとを同一視できているらしい。
強き者のみが生き残る。それが虫どもの摂理とはいえ、流石に気に差した。
『斬り捨て申した旨、誠に済まなんだ』
『謝ることたぁねぇよ。遅かれ早かれオレたちは夏のうちに死ぬ運命なんだ。むしろアンタほど強いヤツと鎬を削ったんだから、本望だぜ』
『……忝いでござる』
骸の複眼から命の色が抜け落ちる。死にゆく肉体とはちぐはぐに、同胞は悟りを得たようにこんこんと思念を溢した。
『オレたちテッカニンはよ、脱いだ殻が霊界に繋がっているってのは有名な噂話だろ。それには続きがあってだな……。ごく稀に、抜きん出て強いヤツがその殻を背負い、死んだ虫たちの魂を集めて回るって聞いたことがある。……お前みたいな変わり者なら、それも納得だぜ』
『……』
最早ひと欠片の木漏れ日さえ映さなくなった複眼へ、おれは背中を向けた。前肢を差し伸べてやるように、口の代わりに大きく空いた窩を、奴へと向けた。
『ともに、来るか』
『…………――ありがとう』
しゃなり。魂魄を打ち鳴らしたかのような耳鳴りが背後から届き、とぷり。窩から何かが――触れられぬ神酒のような何かが流れ込み、脱殻の内をしんみりと反響する。流れ、弾け、混じ、染みる。落莫としたその波が収まる頃には、おれの体がわずかに重くなった、気がした。流転の輪がぼやぼやと輝いていた。
腹奥に巣食っていた僅かな戸惑いが眼底を払って消えた。これこそがおれの天命なのだと、窩に魂を宿すことで、改めてこの身に染み入るようだった。
今となってはセレビィの棘ついた物腰にも素直に肯んずる。一筋縄ではいかないテッカニンという種族の荒くれどもを毎度手懐けなければならぬのだから、きっと神経が参っていたのだろう。彼奴は、夢破れた虫どもの魂を導くべくしておれを来し方へと飛ばしていたのだ。案ずるに、連綿と繰り返される虫の輪廻に一枚噛んでいるということか。……そうとも知らず、あれは悪いことをした。
得物で斬り合い、尾を交え、生を営み殷賑を極めたさわがし森は、その底を彷徨える魂が堆く跋渉していた。骸ひとつひとつに先々を導かれるまま、おれは背中の窩へと彼らを収めていった。
専心しているうち、夕暮れが天穹を覆い尽くす逢魔刻となっていた。あたりの者どもを追っ払ったかのような静寂に満ちた樹々の陰、諸手をゆさゆさ揺らしたヨノワールが薄闇から忍び寄り、おれへ掌を差し出した。
『こちらへ……』
『渡せば、良いのでござるな』
『確と預かりますので……』
『これを、どうか次の脱殻へと、届けてくれ』
『…………』
寡黙な雌だった。其方へ向けたおれの背中から御魂が抜け出し、袋驢獣の育児嚢へと潜る幼獣さながら、ヨノワールの腹へと収められていった。またしても輪廻の輪が、三日月をなぞるように寂寥と輝いていた。
ヨノワールは哀悼するよう単眼を静かに伏せ、闇へと溶暗して見えなくなった。
――おれは、何処へ行った。
ひとつとした魂が引き合うが如く、おれには片割れの所在が仔細に見て取れた。が、唯でさえ気まぐれで舵を取るおれの行方は奔放としている上、俊敏な翅を喪った脱殻は追跡するには鈍重すぎる。
進めど進めど遠のくような、由無い日々がしばらく続いた。一向におれへ気付けぬ愚鈍な昔のおれを恨んでいた。そういえば生身のおれは夜な夜な魘されていたが、あれは己で吐いた怨念に苛まれていたのだと、今更ながら気付かされた。
旅すがら、縄小鈴の口めいて窪んだ眼窩を通し森羅に埋もれた亡骸を探し出しては、その魂を浚っていく。蝉の俊敏さでは眼に留まらなかったのか、はたまた脱殻と共振するものがあるのだろうか、霊の力を纏う者どもと多くすれ違った。魂の蒐集を任ぜられたゆえ、と己の無愛想を詫びれば、みな親切かつ濃やかに霊の道理について蒙を啓いてくれた。同胞どもは決して持ち合わせぬ情けの深さに、さわがし森の中でのみ腕っ節の強さをひけらかし、頑是なく自惚れていた己の至らなさを恥じた。
三日三晩の追跡の末、西の森まで翅を伸ばしていたおれの背を確かめた。鬱蒼とした下生えに囲まれた小広場で、おれは肩を怒らせ、考え倦むドラピオンへ食ってかかっていた。差し詰め脱殻の所在でも聞き出そうとしたのだろう。奴をここいらの主たらしめる巨躯に臆しもせず、いっぱしの警告音を翅からがなり立てていた。
「――教えぬというのならば、それまでッ」
「ガハハ、蝉の小僧。わしに挑むつもりか？ 進化したては血の気が多くていかん」
ろくに振るった験のない鈍では歯牙にも掛からず、剣戟に舞い上がった病葉も落ちきらぬうちに、険阻な砂利面へと打ち据えられていた。そこへ追随する毒液の雨をもろに喰らい、あっけなく雌雄は決したようだった。
今なら気付いて貰えるだろうか。淡い期待を胸にして、近づいてみる。毒沼へ浸り大きく嘔吐いたおれと、瞬時、眼があった、気がした。
「……あ？」
『久方ぶりだな』
死に損ないにだけおれが見える。毒に犯され今際の際を彷徨うおれの眼に脱殻が映っていたとて、何ら不思議ではないはずだ。高揚していた。いくら樹液を啜れど満たされぬ火傷の渇きに似て、背中の窩が真の潤いを求めて酷く飢えていた。
――今こそひとつに戻ろうぞ。
近づけたおれの丸い前肢から、何か、波動のようなものが流れ出す。おれの会得している技などでは到底理に適わない、土地神が敬虔な信徒へ授ける冥助のような御加護――時を渡ったおれはセレビィの力を借り受けているのやも知れぬ――がおれを包み込み、収束した。
ぎょっとして腕を引っ込めたのも束の間、危殆に瀕していたおれの複眼に、ぶぁ、と、精魂の灯が吹き返した。
「ま――っだまだァっ！」
『な』
小さく吐き捨てたおれは何食わぬ顔で化け蠍へ立ち戻り、しかし呆気なくその爪に捕らえられ、毒に塗れた翅を執念くさざめかせるばかりだった。「わしの毒を耐え切るったあ、見込みのある奴だ。だがな、蝉の。ガハハっ、命は粗末にするもんじゃあねぇぜ」。どういう縁かドラピオンに根性を気に入られ、そのまま食らわされた説教は何故だかよく覚えている。
――それもその筈、おれは此処でくたばる縁はないのだ。ドラピオンの重い一撃も毒沼の焼けるような痛みも、褪せることなく記憶にこびりついている。セレビィと邂逅するまで力尽くことはないのだと、そう捉えて大事無いようだった。
レディアン曰く紙耐久のおれが毒に対して格段の免疫を持つはずもなく、しかしおれは生き残った。今思えば何となしに合点がいく。脱殻となったおれが、不思議な守りの加護を分け与えていたのだろう。
思い返せば、おれは幾度も己の脱殻に守られていたのだ。丸呑みせんと寝様を襲い掛かってきた毒饅頭。親切を騙って闇討ちを仕掛けてきた胴乱猫もいた。鉄砲水、飢餓、そして冬籠り。命を脅かされた時、いつもおれはおれの側にいた。
だがどれほど近くに寄り添わんと、ひとつとなる渇望はやはり満たされないらしい。空しい脱殻のままのおれは、端目もくれぬおれの眷属として片時たりとも離れず陪従していた。見守るしかなかったのだ。
界隈の虫どもに世話を焼くドラピオンを膝下として日夜研鑽を積み、時折おれは方々へ脱殻を探しに翅を伸ばしていた。その背へ同伴しつつ、おれは事切れる虫の遺骸を探して鈍い目を走らせた。さながら屍肉食の骨夜鷹の狡猾さを纏った心持ちだ。
西の森は多種多勢の者どもが主の座を簒奪せんと狙っているらしい。ドラピオンへ挑み返り討ちに遭ったモルフォンは、おれの脱殻へ収められてからも頻りに恨み言を漏らしていた。
あるいは餌場をめぐる果たし合いに敗れ、自慢の顎を叩き割られた電砲顎。あるいは土石流に巻き込まれ、潰滅した己の骸を眺めたまま未だ理解の及ばぬ岩殿蟹。迷妄した虫どもの魂を背中の窩へと誘っては、霊界へと送り届けてやった。
宜なる哉、そうした者は盛夏を過ぎた頃が最も多かった。彼岸を超えると出来の悪いカイスの果肉へ入った鬆のように疎らとなり、雪が積もれば大地もろとも覆い隠していった。
おれが越冬する際には、背中の窩を寂しくしたまま、つきっきりで不思議な守りの加護を恵与していた。
☆
一向に気付かれぬまま、1年が経った。
西の森、洞の空いた樹の広場はもとより曾遊の地で、蠱毒のように圧し合う虫どもを遠く眺めていた。蟲擬茸はいない――然すれば二度目の徒情けだ。奴とのタマゴを産んだばかりのレディアンへ、雄虫どもが抜け駆けの嫉妬で修羅を燃やすように、己の虫孔から欲望の太刀を差し伸べている。
梅雨明けの宵は澄み渡った晩晴だった。暗くなるのと頸木を争うようにして、日高に活動していた者たちが塒へと帰ってゆく頃合い――逢魔刻。
樹の陰から広間の様子を盗み見るおれの背後に、長い付き合いとなる気配がした。近頃は訳あって魂の拾遺を等閑にしていたが、朴訥な彼奴は忠実に会いに来る。
『後生でござりまする』
『……どう、なさいましたか』
魂の受け渡しも慣れるにつれ二言三言すら交わすことのなくなっていたヨノワールの、少し面食らったような声。脱殻になったおれが「後生」などと珍妙な言葉の使い方をしたからかも分からぬが――ともかく、おれは訥々と思念を飛ばした。
『しばしの猶予を……、頂戴できぬであろうか』
『…………。あなた自身、まだやり残したことがあるのですね』
『……如何にも』
ヨノワールはひとつ眼を細めて思案したが、咎めるでもなく無下にするでもなく、ただ頷いただけだった。
もう何度目であろうか、レディアンの横っ面へ引っ付いたおれが、柔こい唇へ挟まれた脇差を必死になって震わせていた。囂躁とした求愛音の果て、その阨狭な喉奥へと実ることのない子種を明け渡す。ドラピオンに引き剥がされ、みじみじと名残惜しげに前肢の刃を振るっていた。
千枝の間から垣間見たレディアンの、彼女を囲む雄虫どもの精を噛み分ける蕩け顔。当時はその艶やかさに上気せあがっており気にも留めなかったが、口許を白く汚した彼女は何処となく仔細顔で。
――寂しいのか。
3匹の雄を相手に春を鬻ぎ、申し分ない番も迎えたというのに、彼女の複眼は遠く行く末を見据えているようだった。宙を遊ぶその視線が、草陰から覗くおれのものと、搗ち合った気がした。
そのまま笑みを向けられ、おれはさっと顔を逸らしていた。
「ン、どした」
「あは……いやねコロトック君、いま誰かに見られているような気がしてさ」
「あーね、オレも気になった。パラセクトには後をつけられてねーんだよな？」
「……その話はナシだって、最初に言ったじゃないか」
「――ぁっぐ!? っべ、悪りィっての！」
杏色の腹へ吐精していた逸物を撫で繰られたコロトックの痛切な悲鳴が届き、おれの窩を反響した。
克明には見えずとも、茂みから窺う出歯亀の気配は窺知していたのだろう。2匹は頻りにおれの忍ぶ藪へと目を呉れていた。憔悴したコロトックは半白の髭を擦り寄せ、鼻梁へべっとりと雄汁をこびり付けたレディアンの唇を強引に奪う。
「オレらに交じる気もねーみてーだし、レディアンちゃんよぉ。オレのチンポぱっくり咥えてたそのマンコ、ドーテー君に見せつけてやれよ」
「ん……。首を絞めてきた時からどうかと思ったけどさ、キミの性癖もなかなかだねえ」
「オマエにゃ言われたくねーッつの」
白い手のひとつで竹筒めいた逸物から出涸らしを扱き抜きながら、レディアンはぽっかりと緩んでしまった己の股穴を指で割り拡げ、視姦される不徳義にまたぞろ絶頂へと昇り詰めたようだった。
目線を外したのは、勘付かれたことに『然知ったり』と肝を潰した故ではない。コロトックもレディアンも、朧げながらもおれが見える、ということは。
今となっては炳乎として理解できる。獰猛な交尾に耽っていたコロトックの焦燥に駆られた顔つきには、ありありと死相が浮かび上がっていて。
彼女の醸す儚げな面影も同じだろう。薄々悟っていた。――レディアンは死にかけている。
☆
セレビィと一戦交えたおれが時の狭間へ呑まれる断末魔を聞き届けてから、おれはレディアンを追った。彼女の魂の色は覚えている。春先のお天道様を仰いだような、暖かな桜の透き色をした魂だった。夢寐にも忘れぬその軌跡を辿っていく。
タマゴを産み落としたレディアンは肌寒い渓流の川瀬、その岩場に巣穴を移したようだった。西の森であれほど雄虫どもを誑かしていたのだ、噂を聞きつけた他の者どもに、夜光を放つ茸へ誘引されるという毒粉蛾もかくやというほど集られては、子育ても儘ならないからだろう。陰気なパラセクトがいかにも好みそうな、じめついた縄張りだった。
気付かれぬまま、彼らの営為をまた1年、見守った。実に穏やかな時の流れだった。
朝まだきに褥を抜け出し、レディアンは瀞の浅瀬にて沐浴をする。翅を温めがてら散歩へと出かけ、帰りしな、きのみを見つけてはお手製の籠に収めていた。パラセクトの獲った川魚と共に刻み、山菜を和え、そうして拵えた馳走を挟んで取り留めのない会話を弾ませていた。
雨が降れば森の調べに耳を傾け、風が吹けば散り落ちる葉に合わせて踊りを嗜んだ。河の畔で歌を口遊み、渋々ながらもバトルの稽古をつけ、近場の者どもときのみを交易し、窟に篭り愛を育んだ。
遠出して立ち至った花園で、レディアンは器用に花輪をこさえて伴侶の背中へと掛けてやっていた。腹を空かせた装鋼鳥の強襲は、パラセクトがその爪で瞬く間に返り討ちにする。タマゴが孵ってからは、そこがお気に入りの出かけ先となっていた。
悔しい哉、レディアンがパラセクトを選んだ所以も腑に落ちた。三位一体の蜜働蜂さえ羨む仲睦まじさは、陰から覗いていたおれの脱殻に火を灯しかねないほどで。斬り合いの日々を送っていたおれでさえ彼らの劫を希わずにはいられない程尊い光景に、明日をも知れぬ虫の薄命さを失念する有様だった。
おれが為し得なかった番との生活を鑑みる。食うものといえば専ら質素な樹液で、娶嫁の本義なぞ子を残す旨に如くはない、と偏屈だったおれは、たとい剛腕を振りかざしレディアンと無理無体に結ばれたとて、果たして彼女を幸せにできただろうか。
夫婦は4つものタマゴに恵まれたが、惜しむらくも、後胤の3匹は先にヨノワールへと届けることになった。それさえ除けばレディアンは旦夕幸せな生涯だった。
「寒くなくても、どのみちボクは死ぬ。寿命なんだ」
次の年、彼らは茅の野面の波打つさまが美しい青野へ住処を移していた。梅雨明けに行き倒れていた、おれの知らないポケモン――燦然と輝く金烏めいた顔を持つ緑葉の者――を妾に加え、ぽつねんと佇む桜の大樹を庵としていた。
桜の花影に息を凝らし、それが葉桜となり、色づき、散り始める頃。満天に昴の清かな秋夜空、レディアンがそれとなく言った。脱殻になったおれには分かる。手向け花のよく似合う彼女からは、強い死の気配がした。老羸は彼女を奥深いところから蝕んでいた。
色褪せたその複眼には、いつか見た儚げな光が夕陽に重ねられていて。
――ああ、やはり、寂しかったのだな。
記憶を遡る。交尾の蕩け顔に紛れて垣間見せたあの戚容は、つまりそういうことだったのだ。刻一刻と迫る己の死期に臍を固め、後に残すパラセクトを偏に思い煩い、彼が次の冬を越すための善後策をあれやこれやと練り上げる。今生の別れを嘆き悼み、死して餞を贈る者の儚さだったのだ。
其れこそが愛なのだろうよ。
同胞を殺めようとも己の都合しか省みぬ、底抜けに独善的だったおれが、終ぞこの理へと辿り着いた。喪われた半身を取り戻さんと求道に励もうが、己の胸に空いた窩は一向に満たされぬ。窩の形にぴったりと嵌るのは、愛だ。愛を賜るには、おれが愛に酬いる他ないことを、遅ばせながら理解した。
脱殻を捨て、捨てられたその脱殻に魂を宿すことによって、何がおれから遺漏しているかを悟った。おれの蝉蛻はここに極まり、玉響の時を駆け抜けたあえかな蝉の魂は今、慈愛を以てして菩提を得、空虚なこの脱殻を満たさんとしている。
背中の窩にずっと、仄かに疼く渇きがあった。その渇望の潤しようを、おれは既に心得ていた。脱殻になったおれにできること。寂しいまま涅槃に入るレディアンを迎える遠くない未来、この身へ宿す彼女の魂へ、何と伝え慰めてやろうか。
――案ずることはない。今いちど、ひとつになろう。拙者が送り届けて進ぜようぞ。
来るべき刻が来るまで、おれは、桜の老樹に並んで草原を佇んでいる。
終
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あとがき
魂のスカベンジャーことヌケニンくんの話、いつか書きたかったので書きました。進化に伴い体がふたつに分離する、すなわちふたつの体にひとつの魂を宿すポケモンって唯一無二ですから。本編2章以降で書いているパラセクトはひとつの体にふたつの魂を持っていて、ちょうど相反した個性なんですよ（個人の見解です）。
本編ではパラセクトくんの視点からレディアンちゃんを看取るのですが、あれだけ尽くしてきた彼女にも救いがあって欲しいな……と考えた結果、テッカニンくん視点のバックストーリーを生成することで解決しました。虫たちはあっさり死んだりしていますが、それが普通でみんな納得しているのでハッピーエンドです。
セレビィを絡めようと決めたのは全くの気まぐれなのですが、設定的に美味しく調理できたかな、と思います。同じ時を2巡すれば、2bodies-1spilitの設定がピッタリ合致してくれましたのでね。あと以前に書いたのですが、小生意気なチビ伝説をめっためたに凌辱するのたまらないですねエ。
せっかく拙者キャラを主人公に添えたので言葉を硬くしてみました。ふだん使わない文字列ばちくそ盛り込むの楽しいね……読みやすいかどうかはともかくも。ぜんぶ硬くするのは流石に読めないだろうと正気に戻り、推測できそうなワードだけ硬くしました。その選抜にとても時間がかかった。もう2度とやりたくねえ……慣れ親しんだ言葉を使うべきですね。ともかく文体はいつも通りなので、読み飛ばしても意味は拾える程度には柔らかくなっている……はずです。余談ですがノベルチェッカーはルビまでカウントするので全体で何文字か良く分かってません。おそらく3万文字くらいなんですけど。多っ……。
それと、前の短編大会にて御三方もテッカニンの話を書かれていたのが羨ましいな……って思っていまして、この物語を書くにあたって大いに参考にさせていただきましたので、誠に勝手ながらちょっとした紹介文とともにリンク貼らせていただきます。
『かたわれのうた』
縄張り争いに破れ、雌に袖を振られるテッカニン。その謎を明らかにするうち、己が魂の欠落に気づく。
聞こえないヌケニンの声、貴方には聞こえましたか。
『伝わらない』
トレーナーの元でその命を全うしたテッカニンの叫びは、果たして伝わるのかどうか。
小編にありったけの渇望が詰め込まれています。
『片翼のレプリカ』
なぜ殻を壊すのか。本能だから？ 掟だから？ 己の抜け殻に疑問を抱いてしまったテッカニンの、理解へ至るまでの逃避行。
ヌケニンに対するひとつの解釈に圧倒される。
