written by cotton
二章 the story of breaker
【破壊者】龍族の抑制など、主に戦闘を専門とする勢力。戦闘力によって、「覇龍」「覇世」「覇女」に分けられる。
一,未熟な牙
砂塵が舞い、視界を狭める。焼け付く程の熱風が飲み込んでゆく。昼の砂漠は過酷そのものだ。慣れない地での戦闘で、不利な状況に立たされていた。
まいったな……こいつらを相手している場合じゃないのに。少しの時間も無駄にできないのに……、とか考えてみても、相手に退く様子は勿論無いわけで。
ナックラーの群れ、十匹程が辺りを囲んでいる。逃げようにも……相手の包囲陣からはこの"逃げ足"でも抜けられそうにない。他の仲間の姿も見つからない。……まあその点は、いざとなれば鼻が利くんだけど。
ナックラー、将来的に
手抜いて戦うことはできなさそうだ。四肢に力を込める。踏みしめた砂が脆く崩れめり込んだ。砂嵐が、灼熱が、徐々に体力を奪ってゆく。でも、そんなものに怯むわけにはいかない。
「一ノ牙:噛み付くッ!!」
強く砂を蹴って、舞う砂塵の中へ飛び込んだ。目には敵の姿を映して。牙には破壊の使命を込めて－－
－－外を覗くと夜空が見える。星が散りばめられた藍色の空。それはちょうど、この砂漠によく似ている。数多の星が砂粒のように見えた。
昼間とはうってかわって、砂漠の夜は予想以上に冷える。冷気が、被っている毛布を、隙間を通して入ってくる。しかも、救護用テントの中だから尚更寒い。呼吸の度に白い靄(もや)が現れ、すぐに消えた。
ふと、入り口のカーテンが開いた。
「フェン、此処に来るの何回目？」
彼はこちらを見て、あぁ、またかと溜め息をついた。ケール:チリーン、今回救護を担当することになった創造者。
「三回目です」
「三回？ 遠征が始まって毎日じゃん……」
「それでも今日は本当にヤバかったんですって。十相手にヒトリッスよ？」
念力で浮かせた紙に何かを記している。地面からじゃなにも見えないが。
「お前のことだ、どうせまた突撃し過ぎたんだろ？」
「そう言われましても……実技課題が終わりそうにないから急がないと……」
「実技課題？ えーっと、群れのリーダーの撃破だっけ？」
「はい。今回は主にビブラーバ辺りがターゲットッスね」
最近は龍族の侵攻が盛んになってきた。それに対抗して、今回のような課題を設定したのだろう。受験者は六匹。全員受かる可能性もあれば、その逆も有り得る。
群れのリーダーも当然龍族だ。苦戦する事は目にみえている。だから、体力の残っている序盤のうちに決着をつけたい。……のはやまやまなのだが、
「……なんで一匹も見つけれないんスかね？」
「探し方が悪いだけじゃねぇの？ ま、何にしてもだ。ポチエナ種は元々戦いが苦手な種族なんだから。そんな無茶な戦い方じゃ、上に行けても通じねぇぞ？」
「分かってますよぅ……」
期限はあと四日。それまでにはクリアしないと。此処に来た意味がない。破壊者になった意味がない。……焦っていても仕方無いのは分かっているのに。
白い溜め息は、舞い広がりすぐに消えた。
二,疑問
疲労は動く気力を奪う。暑さは動く体力を奪う。それでも踏みしめる砂が熱く、動かずにはいられない。……どちらかというと、そっちの方が好都合かもね。もう時間も残り少ないから。
影はその大きさをあっという間に縮めてゆく。モタモタしてると、一週間なんてあっという間に過ぎてしまう。
どれだけ探しても、砂と、陽炎の向こうの空以外はほとんど何も視界に入らない。ナックラー一匹でさえ、この砂の中から一輪、花を探すかのように難しかった。苛立たしさというより、虚しさを感じた。
でも見つけられたとしても、自分が勝てる相手なんだろうか。これまで
暑い。そんな愚痴は自分にも聞こえなかった。言っても仕方ないのは分かってはいる。それでも、無音の空間が寂しいのだ。
俺はこのまま、何もできないまま無駄な時間を過ごすのか？ 何をしにきたか分からないまま、此処を去らなければならないのか？ ……いや。そんなことを考えるのは早い。今はただ行くしかない。何も無いこの砂の中を。何か有るこの砂漠を。
――何か有る……筈なのだが。
四日の疲労は思った以上に重くのし掛かっていた。
やはり砂漠の環境は伊達じゃない。それでも、こういう環境だからこそ、砂漠の生き物は強く育つのだろう。弱音を吐きたくなる自分はやはり未熟なのか。
……そうだろうな。戦ってもないのに、もう息が切れている。息を吸う度に、口の中が焼ける。
強者と弱者の違いって何だろう。鞄を開き、木の実を取り出しながら考える。岩も何も見つからなかったため、日陰で休憩というわけにはいかなかった。
強者と弱者。当然、強い者と弱い者だ。……じゃあ、強いと弱いって何だ？ その境界線は何処だ？ 何が違うんだ？
考えるほど疑問が増える。考えるほど答えから遠ざかっている。いや、答えが何処なのかさえ分からない。かじりつく木の実の果汁が、砂の上に垂れた。小さな染みは、あっという間に消えて無くなった。
影はもう東に向いていた。期間が半分を切った。焦りを思い出し、さっさと木の実を食べ終え、また歩き出した。
何の変化もないことに慣れた目は、やっと新しい景色を映した。
向こうに砂煙が上がっている。風にしては不自然過ぎた。一ヶ所しか見られなかった。明らかに誰かがいる。来たか、と、少し期待を抱く。
急ぎ足が更に速くなる。やっと見つけたチャンス、逃がすもんか。
標の元に近づいてゆく。やはり何かいた。しかも……待ち望んでいたターゲットだった。
ああ、やっと見つけた。黄土色の中に不釣り合いな緑色、ビブラーバ。周りにはナックラーもいる。群れのようだ。
――……ん？
一匹、違う赤色がいる。ナックラーの赤とは違う、炎の赤。あれは……
――ブースター……？
砂がまだ舞い上がっているが、その間から確認できた。……間違いない、ブースターだ。そういえば候補生の中にいたような気が……。
……先を越されたか。急いでいた足が重くなる。やっと見つけたと思ったのに……。
今日も駄目だったか。どっと疲れが出た。その戦いをただ眺めているしかなかった。
戦い……？
……そこへ向かわずにはいられなかった。何か様子がおかしかった。行かなければならなかった。
その倒れたブースターが動かなかったからだ。
破壊の力 三、四話へ。
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